Ookal is het al eind januari, het is tijd om even te reflecteren op het afgelopen jaar. In de zomer leek het erop dat de pandemie langzaam op zijn einde was. De site kreeg een opfrisbeurt en iedereen zeg weer uit naar live Magic. Het was helaas, net als in 2020, van korte duur. Maatregelen werden weer opgeschroefd en richting het eind van het jaar verdwenen de toernooien weer van de kalender.
Organisatoren zitten steeds in een spagaat. Want zelfs als het op een bepaald moment mag, kan het op elk moment weer anders worden. En zelfs als alles doorgaat zie je toch dat spelers af en toe ook terughoudend zijn om te gaan. Als je zondag even langs oma wilt sla je misschien toch op zaterdag dat toernooi maar even over. De dag dat we écht grote toernooien gaan zien zal, gezien de risico’s van de organisatoren, misschien nog wel even weg zijn.
De eerste tekenen van de laatste variant zijn gelukkig enigszins positief. Mildere uitwerkingen in combinatie met nog hogere besmettelijkheid zou de combinatie kunnen zijn die een pandemie die zoveel mensen het leven heeft gekost doet uitdoven. Laten we het hopen.
Magic: The Gathering – Jaar 28
Dan over naar Magic. Wat een jaar was het weer. Te gekke sets hebben we gezien. Sommige meer succesvol dan andere, zowel in setting als in speelbaarheid, maar elke wereld had wel facetten om enthousiast over te zijn. Van de winterse wereld van Kaldheim tot de vampier-bruiloft in Innistrad: Crimson Vow, er was voor ieder wat wils.
Casual op de voorgrond
De Standard sets waren altijd de back-bone van Magic, met een aantal supplemental sets om verschillende spelersgroepen te bedienen. In de afgelopen jaren is Wizards dit steeds verder aan het uitbouwen. Er worden meer producten dan ooit uitgegeven. Sommige gefocust op de casual markt, sommige op beginners, anderen op Commander of de verzamelaars.
Het is verbazingwekkend om te zien dat in de bijna twee jaar dat er maar mondjesmaat toernooi-Magic is geweest, Magic succesvoller lijkt dan ooit. In ieder geval qua opbrengst voor Wizards. Enerzijds door de nadruk te leggen op collectability, met de vele Secret Lair uitgaven en collector boosters (en door de distributie van bepaalde producten steeds meer naar zich toe te trekken). Maar anderzijds bewijst het ook gewoon hoe goed dit spel is. Voor velen is Magic niet alleen een spelletje, maar een hobby. Eindeloos bladeren door je verzameling, sorteren, ordenen, ruilen, en vooral: bedenken hoe je je deck nog net een beetje toffer kunt maken. Ik zeg expres toffer, en niet persé beter, want de eindeloze creativiteit die je tentoon kunt spreiden maakt Magic tot het spel dat het is.
Wellicht dat dit bijgedragen heeft aan de dip waar Standard zich in bevindt. Het veroordeeld zijn tot “casual Magic” heeft velen misschien doen beseffen hoe leuk dit aspect van Magic eigenlijk is. Natuurlijk, er waren nauwelijks toernooien om een deck voor te verzamelen, en natuurlijk, het printen van zeer krachtige kaarten die het formaat domineerden hielpen allemaal niet. Maar die keren dat tussen de lockdowns door wél met vrienden afgesproken kon worden om een gezellige tijd te beleven, heeft velen doen beseffen dat “The Gathering” in de spelnaam altijd een belangrijk component zal blijven. Magic op het scherpst van de snede heeft zijn charme, maar in een tijd dat je je vrienden veel minder ziet dan anders, viert de behoefte aan gezelligheid hoogtij.
Arena
Ondertussen wordt Arena steeds meer “een manier om Magic te spelen” en lijkt de wil om papieren Magic één op één te kopiëren steeds verder naar de achtergrond gedrukt. Met formaten als Historic, wat al niet in papier gespeeld kon worden, en nu Alchemy, waarbij kaarten digitaal aangepast kunnen worden, wordt het steeds meer “een wereld op zich”. Wat dit voor effect heeft op de lange termijn zullen we moeten afwachten. Persoonlijk denk ik dat het een logische stap is om een digitale versie ook digitaal te benutten. Het zou ook gek zijn om, met alle mogelijkheden die het platform biedt, de restricties die het papieren formaat dicteert te blijven hanteren.
Voor velen is dit even schakelen. Sommigen verwelkomen de variatie en de balans die het formaten kan geven, zonder te hoeven wachten op nieuwe sets of rotatie. Anderen hekelen de afwijkingen van kaarten ten opzichte van de papieren varianten; het zou het spel nog verwarrender maken voor nieuwe spelers (of in ieder geval de overstap naar papier verder bemoeilijken). En dan de nieuwe mechanics, die random effecten of permanente abilities kunnen meegegeven aan digitale kaarten. Voorlopig lijken dit soort abilities proefballonnetjes, om te kijken hoe spelers erop reageren. De reacties zijn op z’n zachts gezegd wisselend. Als je het mij persoonlijk vraagt snap ik heel goed dat ze kaarten “nerfen” of herbalanceren om een saai Standard format nieuw leven in te blazen. De “digital only” mechanics ben ik momenteel nog niet zo’n fan van; omdat het voor m’n gevoel toch wel wat ver van offline Magic af staat.
Ondanks de kritiek, denk ik dat het spel goed genoeg is om ook deze digitale “afwijkingen” te kunnen overleven. Het papieren spel wordt al jaren gekenmerkt door verschillende formaten met elk hun eigen regels en uitzonderingen. Als nieuwe spelers de horde nemen om al die verschillen te leren, is een aantal nuances in speelvormen in de digitale vorm waarschijnlijk wel overkomelijk. Het spel is altijd meer een “hobby” geweest en nou eenmaal niet vergelijkbaar met een avondje Ticket to Ride. Ook leuk, maar spelers zijn over het algemeen iets minder “geïnvesteerd”.
Magic: The Gathering – jaar 29
Nostalgie en futurisme in Standard sets
Er komen dit jaar weer flink wat nieuwe producten uit. Naar sommige ben ik zeer nieuwsgierig. Kamigawa: Neon Dynasty wordt de meest futuristische set ooit. Een paar maanden later gaan we naar een jaren ‘20 gangster-setting, waar Demon-misdaadfamilies strijden om de meeste macht in Streets of New Capenna. Beide art-stijlen ben ik persoonlijk groot fan van en ik ben heel benieuwd wat Wizards of the Coast weet te creëren.
Van de zomer gaan we weer terug naar de Plane waar het allemaal begon: Dominaria. Alle Magic sets van de eerste jaren dat het spel bestond speelde zich hier af. De set getiteld “Dominaria” van een aantal jaar geleden (in de beginjaren was er nooit een set geweest met die naam) ademde enorm veel sfeer, met oneindig veel “call-backs” naar die eerste sets. Vooral de introductie van Saga’s was fenomenaal. Met de Saga’s creërde ze speelelementen die op Dominaria monumenten zijn voor historische gebeurtenissen, terwijl het in het spel zelf (in de echte wereld) ook al een kwart eeuw geleden was. Het was een briljant element in world building en gaf de set, ondanks dat deze splinternieuw was met alle mechanics van nu, dat perfecte nostalgische gevoel. Oh, en Saga’s zijn natuurlijk speltechnisch gezien wat Planeswalkers hadden moeten zijn, maar dat is een persoonlijke mening ;p
Na “Dominaria United” volgt in het najaar “The Brothers War”. Eveneens teruggrijpend op de beginjaren van Magic, beschrijft deze set de epische strijd tussen Urza en Mishra. Het mooie hiervan vind ik, dat waar ik net beschreef dat Dominaria een nieuwe set was met veel monumenten voor gebeurtenissen in de geschiedenis van Magic, het bij deze set andersom is. In maart 1994 kwam de set “Anitquities” uit, die aan de hand van artifacts, relikwieën en verhalen de oorlog tussen de broers beschreef. De set was een soort historisch document van deze epische strijd. Dit jaar gaan we voor het eerst die strijd echt beleven.
Supplemental products
Naast al dit Standard-geweld, staan er nog meer dan genoeg nieuwe supplemental producten op stapel. Een nieuwe Jumpstart set, een nieuwe Masters set vol met reprints, een nieuwe Commander Legends set, het hele jaar komen er verschillende preconstructed Commander decks uit, een nieuwe parodie-set genaamd Unfinity (ondertussen al vertraagd vanwege logistieke uitdagingen) en natuurlijk veel, heel veel nieuwe uitgaven van Secret Lair. Het is tegenwoordig vrijwel onmogelijk om alles bij te houden. Je kiest jouw favoriete producten en speelt Magic op jouw manier.
De upkeep van Untap
Dan Untap. Het aantal updates is zoals je merkt drastisch gereduceerd sinds de pandemie. Dit heeft de simpele reden dat de meeste bezoekers hier komen vanwege de kalender. Zonder evenementen, vrij weinig bezoekers. Binnen m’n dagelijkse schema had ik niet veel motivatie om ook nog is veel aan de site te doen.
Maar de site heeft niet voor niets een opfrisbeurt gekregen afgelopen zomer. Magic blijft top en de community blijft top. De voornaamste focus zal de kalender zijn en de promotie van evenementen. Aangezien dat de belangrijkste reden is voor mensen om langs te komen zal de content zich daar ook op focussen. Ik heb de ambitie om tussendoor nog wat leuke artikelen te plaatsen, maar ik wil me nergens aan vastpinnen.
Game on
Ik hoop op een fantastisch mooi jaar. Ik hoop op een échte (en definitieve) terugkeer van live Magic. Ik hoop op mooie sets, met dikke flavour en nog dikkere gameplay. Ik hoop op gezellige avonden met vrienden en een weerzien van veel oude bekenden tijdens draft-avonden. Ik wens iedereen een geweldig 2022, blijf gezond en houd de mensen om wie je geeft gezond. Geniet van elkaar en geniet van dit fantastische spel. Welkom bij Magic: the Gathering, jaar 29.